然而，未来支撑无缝钢管的铁元素来源则存在相当的不确定性。高炉炼铁面临的节能环保及原燃料适应性压力，各种非高炉炼铁工艺的成熟可靠性、新炼铁方法前景，以及废钢的循环使用量等，都将影响各自在未来炼钢的铁源供应中的比重及供给的性。 本文将着重探讨有关高炉炼铁工艺的发展及未来适应性，并分析废钢使用量对高炉炼铁的影响，以期抛砖引玉，与行业专家同仁共谋炼铁发展良策。国外高炉生铁总量一直在4.5亿吨的规模徘徊。然而，这种总量的不变并非代表着各国生产的，而是一些发达 生铁产量的下降和一些发展家生铁产量的增加，是一个综合平衡的结果，详见图1。 例如，欧洲（不含俄、乌）的总产量已由1989年的1.442亿吨降低到2017年的1.065亿吨，北美（美国、加拿大、墨西哥）的总产量由6790余万吨降低到2017年的3291.5万吨，其国由5097.8万吨降低到2233.5万吨。而的产量则由1989年的1219万吨增加至2017年的6597.7万吨；由1484.6万吨增加至4674.4万吨。 纵观直接还原工艺的发展历史及现状，可以看出，直接还原工艺中的煤基直接还原工艺因生产规模小、效率低以及产品质量差，竞争力较差，发展较慢。气基直接还原虽具有较高的效率，但因以天然气为能源，发展空间和前景有限。

对于用煤制气直接还原工艺，无缝钢管工艺的成熟性和经济性仍须严峻考验。据报道，近年来熔融还原铁的总产量在600万吨/年左右，未有大的突破。在3种已工业化的熔融还原工艺中，Corex工艺除了宝钢一座C3000装置从上海搬迁至新疆八钢投产外，未有新的建设项目。 Finex工艺于2014年1月在浦项投产200万吨/年的装置后，虽有多个计划的项目，但未见实质启动。Hismelt工艺在澳大利亚的工业示范装置已被搬迁到山东，并于2017年投产，成为近几年熔融还原工艺发展的新动向。一些新的熔融还原工艺，如Hisana工艺，仍在研究中，但其力度大大减弱，进度也放缓。 分析无缝钢管还原工艺的发展能够认识到，以克服高炉使用焦炭和块状炉料的弊端为目标的各种熔融还原工艺，在经过很长一段时间的和应用热潮后，一些工艺虽证明了原理的可行性，但无法体现在生产运行方面比高炉炼铁更突出的优势。 此状况的一个核心问题是，为避开使用焦炭和块状炉料所采取的各种新的工艺流程和方法，都在过程能量利用率和工艺及设备条件等方面付出了额外代价。尤其是各个工艺在能量利用效率方面都很难与高炉竞争，仅生产供给炼钢用的普通铁水，其经济价值难以体现。